倪瓒《疏林远岫图》。（作者提供）
倪云林，名瓒，字元镇，号云林，因其家中有云林堂，故有此号。倪云林元朝中期至明朝初期人，因诗书画三绝而名冠古今，尤其他那“简、淡、高、逸”的画作，是中国古代文人画最高峰时期的代表。
倪云林远祖是西汉御史倪宽，著名政治家、经济学家、学者，是古代寒门学子的杰出代表。五世祖倪益带领全家渡江迁至无锡，在锡山梅里祗陀村定居，从此后倪家靠着勤俭和善于经营逐渐富裕，在无锡一带成为大富户，祖父倪椿和父亲倪炳都是厚德长者，积善乐施，在乡村过着平静而又富足的生活。
倪云林的父亲早逝，他的成长和教育，便由大他23岁的兄长承担，兄长倪昭奎是道教正一派的上层人物，有着很高的社会地位，又因为元朝信奉道教，被朝廷赐予“真人”。在兄长的庇护下，倪云林的少年和青年时代，过着优渥的生活，几乎不问世事，可以专心读书、鉴赏、创作。
有严重洁癖在梅里祗陀村，倪云林家有很大一片宅子，宅内有清秘阁、云林堂、逍闲仙亭、朱阳宾馆、雪鹤洞、海岳翁书画轩，室内装饰讲究，陈设高档，地铺青氊，窗挂苎帘，藏有钟鼎古玉，法书名画。室外种满了各种颜色的花卉，四季竞相开放，有池塘水榭、竹林幽径，倪云林长时间在这样的环境里学习、会客、生活。
史书记载倪云林有不少遗事，比如他有严重的洁癖，这应该是事实，但有些记录过于夸张，比如他上厕所——专门造了个高楼，下面铺着木格，覆上厚厚的鹅毛，秽物落下鹅毛会立即盖住，旁边站着童子，为了不让他闻到臭味会立即清理。关于他的洁癖，他的好朋友在笔记中都有记录，洗手洗脸要换十余次水，穿衣戴帽要反复拂振掸灰，房子前后的树石，他也会让仆人经常擦洗，有个典故“洁癖洗桐”，讲的就是他让仆人每天早晚两次提水清洗树皮。他怕穿着脏兮兮的人靠近他，有乞丐站在门口时，他从不靠近，总是把钱放在门外，让他们自己取。倪云林洁癖虽甚，但他为人谦和宽厚，大方、讲礼节、善良且风度翩翩，朋友说他——神情朗朗如秋月之莹，意气霭霭如阳春之和，好客之名闻于四方，名傅硕师都夸赞他。
清高孤傲兄长倪昭奎死后，倪家的“小特权”就没有了，倪家逐渐衰落。1341年倪云林突然产生了一个想法，他卖掉了家里的全部田产，分给了家族里的人，开始专心诗书画，许多人都在偷偷笑他：是不是脑子有毛病？他不辩解，仍然在不停地散尽家财。几年后，红巾军起义波及江南地区，许多富人被杀掉，财产被抢光，这时人们才觉得倪云林有预见，躲过了劫难。
兵乱时，倪云林就躲进湖中小岛的芦苇里，在简易的茅草房中吟诗作画，后来张士诚的部下占了他的家乡，他便乘船避难，漂泊于江湖20年。在这20年中，他主要的活动范围在松江、吴江、苏州、湖州、嘉兴一带，大部分时间都住在寺庙道观，由于之前给道士、和尚捐过很多钱，所以，他在那段时间里依然生活得尚可，仍能篝灯木榻，萧然晏坐，被人们称为“古仙人”“世外人”。他每天穿得干干净净，谈吐风雅，保持着洁癖，作诗写字画画仍旧是老三样，仿佛院外的兵战凶危与他无关。有商人要送他金银，他也同意接受，当商人拿出扇子请他画画时，他却突然变脸：吾画不可以货取也。在漂泊的20年生活中，他依然清高孤傲，从不谄曲于上官，也不涉足于贵人之门。
倪云林的好朋友有张伯雨、周南老、古泉讲师、陆静远、陈惟寅、陈惟允，他们在诗文中说他清姿玉立，冲淡淳雅，博学好古，聪慧过人，是不闻俗尘的旷世高士，说他年老时耳朵、眼睛都很好，走路如同壮年。1374年，74岁的倪云林结束了扁舟箬笠，往来湖泖之间的日子，返回了家乡。这时的他已非常贫困，家早就没了，只能寄居在姻亲邹惟高的家中，中秋节家人聚会，他已不能参加，不几日抱病而亡，初葬于江阴习里，后迁回无锡芙蓉山祖茔。倪云林死后，其诗作由好友张天雨、俞和收集成册，他的诗有唐人遗风，高士情怀，他的诗从不写生命之苦，世事之乱，更不炫耀夸赞自己，他说：寤寐千载，世间荣辱，悠悠之话，不以污吾齿也。
倪云林一生勤奋好学，所作诗书画不计其数，倪云林给中国文化留下最有价值的遗产是他的绘画，他的画是中国古代绘画中一个非常特殊的符号，是“逸品”的最高代表，一辈子追求脱俗心、去俗尘。他的画空灵寂寥，天真幽淡，清雅俊逸，苍润高洁，总是以最简约的形式表达最深邃的内涵，他的画是顶尖文人画最纯粹的形态，是他一生超然物外，一尘不染的人格写照，他的画对后世有着非常深远的影响，历朝历代最优秀的画家，几乎都临研过他的作品，都以追寻的脚步竭力靠近他，从中寻找和体验一种渴望而不可及的美学理想和文人风骨。
（本文小标为编者所加）